La naissance d’Arcachon est liée à l’apparition de la mode des bains de mer sous la Restauration. Cet engouement pour le bain doit autant à la mode et aux loisirs qu’à des impératifs médicaux. Et c’est à une dynastie de médecins, précurseurs de la climatothérapie et de la thalassothérapie d’aujourd’hui, que la station doit ses premiers succès.

Les structures d’accueil se réduisent alors à quelques cabanes de résiniers en location, quand un navigateur normand le Capitaine François Legallais ouvre en août 1823 le premier hôtel-établissement de bains de la région.

La vogue des bains de mer attire ici une « colonie étrangère » d’altesses et de célébrités, têtes couronnées, grandes familles, hommes de lettres et artistes lyriques. Le front de mer, sur près de trois kilomètres, voit se bâtir chalets et villas préfigurant ainsi la ville d’Eté . C’est le début de l’essor d’Arcachon.

Le 2 Mai 1857, Arcachon est érigée en commune par décret impérial de Napoléon III. C’est à cette même date que la ligne de chemin de fer entre Bordeaux et La Teste est prolongée jusqu’à Arcachon. Afin de rentabiliser cet investissement, les Frères Péreire, Emile et Isaac (riches banquiers et principaux actionnaires de la Compagnie des Chemins de Fer du Midi) achètent pour leur compte et celui de la Compagnie, 96 ha de terrains forestiers et créent la ville d’Hiver. Dès le printemps 1862, avenues et rues sont tracées, casino et villas sortent de sable. Des villas cossues de tout style apparaissent dans un dédale de petites «allées courbes brise-vent ». La ville d’Hiver est inscrite à l’inventaire des monuments historiques depuis 1985.

En 1858, la nouvelle municipalité arcachonnaise légifère : les bains de mer doivent être pris habillés, du cou aux talons, s’il vous plait !

En 1863, le court séjour de Napoléon III et ses retombées médiatiques place Arcachon au rang des grandes stations climatiques.

Les bains de mer, la ville d’Hiver et le chemin de fer ont fait le bonheur d’Arcachon et de ses visiteurs. En 1926 Arcachon est classée station balnéaire.